Changpeng Zhao, der Gründer der weltweit führenden Kryptowährungsbörse Binance, wurde am Dienstag zu vier Monaten Gefängnis verurteilt, nachdem er Geldwäschevorwürfe eingestanden hatte. Das Urteil wurde von einem US-Bundesgericht in Seattle gefällt und stellt eine bedeutende Entwicklung in einem Fall dar, der weltweite Aufmerksamkeit erregt hat.
Vor der Urteilsverkündung drückte Zhao, oft CZ genannt, Reue für seine Handlungen als CEO von Binance aus, das er 2017 gegründet hatte. In einem an den Richter gerichteten Brief erkannte er die Schwere seiner Fehler an und erklärte: „Worte können nicht ausdrücken, wie sehr ich meine Entscheidungen bereue, die dazu geführt haben, dass ich vor Gericht stehe. Seien Sie versichert, dass es nie wieder passieren wird.“
Das Urteil erfolgte, nachdem Binance im vergangenen Herbst im Rahmen einer Einigung mit der US-Regierung zugestimmt hatte, über 4 Milliarden Dollar an Bußgeldern und Strafen zu zahlen. Das Unternehmen gab zu, an Aktivitäten zur Geldwäschebekämpfung, unlizenzierten Geldtransfers und Sanktionsverstößen beteiligt gewesen zu sein. Zhao, 47 Jahre alt und laut Bloomberg mit einem Privatvermögen von fast 40 Milliarden Dollar, erklärte sich außerdem bereit, als CEO zurückzutreten und eine Geldstrafe von 200 Millionen Dollar zu zahlen.
Die US-Behörden haben eine mehrjährige Untersuchung gegen Binance eingeleitet und behaupten, dass die Plattform Transaktionen im Zusammenhang mit verschiedenen illegalen Aktivitäten ermöglicht habe, darunter sexueller Kindesmissbrauch, Drogen und Terrorismusfinanzierung. Gerichtsdokumente enthüllten einen Mangel an Protokollen zur Kennzeichnung oder Meldung von Geldwäscherisiken, wobei ein Compliance-Mitarbeiter klagte: „Wir brauchen ein Banner mit der Aufschrift ‚Wird Drogengeld heutzutage zu gründlich gewaschen? Kommen Sie zu Binance, wir haben Kuchen für Sie.‘“
Zhaos Verurteilung folgt der seines ehemaligen Rivalen Sam Bankman-Fried, der zu 25 Jahren Bundesgefängnis verurteilt wurde, weil er an einem Milliardenbetrug über FTX beteiligt war, der zweitgrößten Kryptobörse vor ihrem plötzlichen Zusammenbruch im Jahr 2022. Diese aufeinanderfolgenden Urteile unterstreichen die härtere Haltung des Justizministeriums gegenüber Finanzkriminalität, insbesondere im Kryptowährungssektor.
Trotz der Bemühungen von Krypto-Investoren und -Unternehmen, die Branche in Richtung einer breiteren Akzeptanz zu bewegen, argumentieren Skeptiker, dass mehr getan werden muss, um ihre Verbindung zu kriminellen Aktivitäten anzugehen. Kritiker haben Bedenken über die vermeintliche Milde von Zhaos Urteil geäußert, wobei einige darauf hinwiesen, dass die Maßnahmen des Justizministeriums die Botschaft vermitteln, dass „Verbrechen sich auszahlt“. Dennis Kelleher, CEO der gemeinnützigen Organisation Better Markets, bemerkte: „CZ wurde nicht einmal der Geldwäsche angeklagt; ihm wurde nur vorgeworfen, kein Programm zur Geldwäschebekämpfung zu haben. Das ist weniger als ein Klaps auf die Finger.“